GIF es un formato común de las imágenes que aparecen en páginas Web. Los archivos GIF funcionan bien para dibujar líneas, imágenes con bloques de color sólido e imágenes con límites definidos entre colores. Los archivos GIF se comprimen, sin que se pierda información durante el proceso de compresión; una imagen descomprimida es exactamente igual que la imagen original. En un archivo GIF se puede especificar un color como transparente, de forma que la imagen tenga el color de fondo de cualquier página Web en la que se muestre. Una secuencia de imágenes GIF puede almacenarse en un único archivo para formar un GIF animado. Los archivos GIF almacenan como máximo 8 bits por píxel, por lo que se limitan a 256 colores.
JPEG (Joint Photographic Experts Group, grupo conjunto de expertos en fotografía)
JPEG es un esquema de compresión que funciona muy bien para escenas naturales como fotografías escaneadas. Durante el proceso de compresión se pierde algo de información, pero la pérdida suele ser imperceptible para el ojo humano. Los archivos JPEG almacenan 24 bits por píxel, por lo que son capaces de mostrar más de 16 millones de colores. Los archivos JPEG no admiten transparencia ni animación.
El nivel de compresión de las imágenes JPEG puede configurarse, pero cuanto mayor sea el nivel de compresión (archivos más pequeños), mayor será la pérdida de información. Una razón de compresión de 20:1 suele generar una imagen que el ojo humano apenas distingue de la imagen original. En la siguiente ilustración se muestra una imagen BMP y dos imágenes JPEG que se han comprimido a partir de dicha imagen BMP. La primera imagen JPEG tiene una razón de compresión de 4:1 y la segunda imagen JPEG tiene una razón de compresión en torno a 8:1.
La compresión de archivos JPEG no es apropiada para el dibujo de líneas, bloques de color sólido o límites definidos. En la siguiente ilustración se muestra un archivo BMP junto con dos archivos JPEG y un archivo GIF. Los archivos JPEG y el archivo GIF se han comprimido a partir del archivo BMP. La razón de compresión es de 4:1 para el archivo GIF, de 4:1 para el archivo JPEG más pequeño y de 8:3 para el archivo JPEG más grande. Tenga en cuenta que el archivo GIF mantiene los límites de las líneas nítidos, mientras que los archivos JPEG tienden a difuminar los límites.
JPEG es un esquema de compresión, no un formato de archivo. El formato de intercambio de archivos JPEG (JFIF) es un formato de archivos comúnmente utilizado para almacenar y transferir imágenes que se han comprimido conforme al esquema JPEG. Los archivos JFIF que muestran los exploradores Web utilizan la extensión .jpg.
PNG (Portable Network Graphics, gráficos de red portátiles)
El formato PNG conserva muchas de las ventajas del formato GIF pero también aporta más funciones que las del formato GIF. Al igual que los archivos GIF, los archivos PNG se comprimen sin que se pierda información. Los archivos PNG pueden almacenar colores con 8, 24 o 48 bits por píxel y escalas de grises con 1, 2, 4, 8 o 16 bits por píxel, mientras que los archivos GIF sólo pueden utilizar 1, 2, 4 u 8 bits por píxel. Un archivo PNG puede almacenar también un valor alfa para cada píxel, que especifica el grado de mezcla de ese píxel con el color de fondo.
El formato PNG supone una mejora con respecto al formato GIF por su capacidad para mostrar una imagen progresivamente; es decir, para mostrar aproximaciones cada vez mejores de la imagen a medida que ésta llega a través de una conexión de red. Los archivos PNG pueden contener información sobre la corrección de gamma y la corrección de color para que las imágenes puedan mostrarse con precisión en varios dispositivos de presentación.